在物流运输行业中，究竟是先出现托盘还是先出现叉车？这个问题最早是由托盘行业的研究先驱在几十年前提出的——比如已故的比尔·萨多（Bill Sardo），直到今天这个问题依然存在争论。

正确的答案取决于我们如何定义“托盘”。

托盘这一基本结构体作为物流运输载具的基础，用于保证货物堆叠的安全性（如桶类货物等）已经至少使用了几百年。事实上，单纯的“可移动式支撑结构（Skid）”可能早在公元前1000年就开始使用了。

词典网中对于这一工具的定义，它将其描述为“一个小的、平整的、可移动的平台，货物被放置在上面进行存储（仓库中）或移动（车辆中）。”

如果按照Dictionary.com的定义，这种基本的结构就是托盘，最早被用于库房仓储，而且这一结构的出现确实更早于升降机。但是这种工具并没有促进货物的运输效率，而大多数关于托盘的专业定义将“提高物流运输效率”规定为准确描述托盘的重要部分。为运输货物而设计的单件物流载具直至19世纪末才得以诞生。

木托盘的前身是木橇(通常与钢铁部件结合使用)，由固定好的顶铺板、纵梁以及脚块组成。它首先出现在美国的工厂与低举升机（low-lift truck）运输中。1887年人们发明了一种粗糙的低扬程手推车（low-lift hand truck ），可以用人力将木橇抬起数英寸后搬运。1909年工厂中又引进了一种更耐用的全钢低扬程手推车。早期的起重运输车有一个单独的升降平台用于搬运。后来叉出现了。木橇被分类为“可活动的载具”，在底部装上脚轮用于手动搬运滑块；如果没有脚轮，则为“不可活动的载具”

随着20世纪10年代后半期高扬程叉车（high lift fork truck ）的引入，最终为带底板托盘的引入奠定了基础，从而产生了现代托盘的形制。早在1926年现代起重器械的精华部分就已被开发出来并用于运输行业，在20世纪托盘不再仅仅是工厂内部搬运货物的一种载具。高扬程卡车使带托货物的垂直堆叠成为可能，从而大大提高了仓库和工厂的储存效率。

早期一些的托盘专利（包括EPAL欧洲托盘协会旗下沿用至今的800*1200欧标托盘）都是存在的，这些在关于托盘的讨论中皆可阅读。

托盘的发展是分阶段的。

在上下铺板中使用脚块以建造空挡方便叉车进叉搬运货物，在顶铺板与脚块间加上纵梁……这些改进有助于增加托盘的荷载。升降机卡车通常被称为“分装”卡车，因为它们是用来堆放带托货物单元的产品。最后底铺板的出现标志着现代托盘的诞生。

托盘的推广减少了操作人员经常爬到升降卡车的前部，手动搬运带托货物的潜在不安全性和耗时的做法，同时降低了托盘崩溃的风险。底铺板的发展在许多方面有利于增加托盘平均荷载，更好地分配重量以免超出整体荷载范围，并能减少托盘纵梁断裂的风险托盘。

20世纪40年代，随着四向进叉式托盘的设计诞生以及对托盘制造材料大致定于木材的讨论尘埃落定，托盘迎来了新的发展。在第二次世界大战期间，托盘和叉车的使用成为了欧美各国军事后勤战略的一个关键组成部分，EPAL欧标托盘800*1200的制式尺寸及欧标托盘的整体托盘设计就是在这时诞生的，并在之后的六七十年间一直没有大变动，仅在板材公差等一些微小数据中有所调整。

战争结束后，托盘并未结束他的使命，而是继续在全行业尤其是工业中进一步推广，在物流运输中逐渐成为举足轻重的基本物流要素之一。

归根结底，大多数托盘专业人士会断定先诞生了叉车而后才诞生托盘。然而，基于更常见的定义(如Dictionary.com提供的定义)，我们也可以说托盘先于叉车出现在历史上。